Una chispa

Una chispa

Por Jesse Roman                                                    

Eso es todo lo que se necesita para desencadenar una explosión o un incendio potencialmente catastrófico y, según un nuevo informe, los eventos destructivos provocados por la electricidad estática parecen ser mucho más comunes de lo que muchos profesionales de la seguridad creían anteriormente. Ahora, se están realizando esfuerzos para reforzar una guía desaprovechada de la NFPA sobre la electricidad estática y prestarle a este peligro la atención que requiere.

Apenas pasadas las 8:30 de la mañana del 17 de julio de 2007, un camión cisterna lleno de un solvente volátil llegó a las instalaciones de Barton Solvents, una empresa de distribución de productos químicos y depósito de tanques en la tranquila ciudad de Valley Center, Kansas, al norte de Wichita.

El conductor estacionó su camión junto a un grupo de 40 tanques de almacenamiento de acero, y un supervisor de Barton llegó para realizar una revisión de seguridad antes de descargar el cargamento de nafta VM&P (solvente para barnices y pinturas), una sustancia líquida altamente inflamable que se usa comúnmente para fabricar adhesivos, resinas, tintas y otros productos. Dado que los líquidos inflamables que viajan a través de una manguera o chapotean en un tanque pueden cargarse con electricidad estática, el supervisor sujetó un cable conductor entre el camión y una estación de descarga a tierra, una técnica común conocida como unión y puesta a tierra. Al unir el camión con los tanques de la instalación y otros equipos, cualquier carga estática podría tener un camino libre para disiparse a la tierra sin causar daños. Al menos esa era la idea.

En cambio, mientras se drenaba el último solvente del camión, una sola chispa estática, probablemente mucho menos poderosa que el impacto que se siente al tocar la perilla de una puerta, cobró vida dentro del tanque de almacenamiento de 15.000 galones y encendió los vapores de nafta. Una explosión repentina y violenta levantó el contenedor de acero en el aire, como si fuera un cohete, y lo arrojó a 130 pies de distancia, según un informe sobre el incidente de la Junta de Seguridad Química de EE. UU. (US Chemical Safety Board, CSB). Dos tanques adyacentes se rompieron en la explosión y derramaron miles de galones de líquido inflamable que desataron un infierno, que se propagó en una reacción en cadena a otros tanques y provocó una presurización en exceso y consecuente incendio. Tapas de tanques de acero de 10 a 12 pies de diámetro, así como válvulas, tuberías y otras piezas de acero, se dispararon por el aire con fuerza explosiva y cayeron sobre la comunidad cercana. Una de las pesadas tapas de acero golpeó una casa móvil prefabricada a 300 pies de distancia y una válvula de presión golpeó una tienda del vecindario a 400 pies de distancia, según el informe de CSB. Cerca de 6000 residentes de Valley Center tuvieron que ser evacuados con motivo de la nube negra tóxica que se generó a partir del desastre. No se informaron muertes, pero 12 personas, incluido un bombero, requirieron atención médica.

La electricidad estática dentro de un contenedor de almacenamiento provocó una explosión e incendio en una instalación de distribución de productos químicos en Kansas. 

Si bien incidentes como el de Barton dejan claro que la electricidad estática no debe tomarse a la ligera, su potencial destructivo parece escapar a la atención del público en general. Incluso en el mundo de la seguridad, la electricidad estática rara vez se considera un peligro de gran preocupación. Hasta hace poco, nadie tenía idea de la frecuencia con la que ocurren los encendidos estáticos como el de Barton, o cuáles son las principales causas de estos incidentes. La guía de la NFPA sobre el tema, NFPA 77, Práctica Recomendada sobre Electricidad Estática, que se publicó por primera vez en la década de 1940, sigue siendo uno de los documentos más ignorados de la organización, un hecho que incluso los miembros de su comité admiten con libertad.

Pero se están realizando esfuerzos para cambiar todo eso. A principios del año pasado, el comité técnico de la NFPA 77 solicitó a la Fundación de Investigación de Protección contra Incendios (Fire Protection Research Foundation) ayuda para comprender mejor qué tan efectiva ha sido la guía para prevenir incidentes estáticos y qué debería cambiar en las próximas ediciones, de resultar necesario. La Fundación reclutó a investigadores del Reino Unido para buscar informes de noticias internacionales, revistas académicas, reclamos de seguros y otras fuentes para crear un recuento de incidentes recientes con electricidad estática en todo el mundo y sus causas. El trabajo reveló casi 90 incidentes desde 2001 en los que la electricidad estática provocó una ignición o una explosión, un número que sorprendió a muchos de los miembros del panel técnico del proyecto.

Una razón por la que la estática puede ser tan difícil de eliminar es porque es una parte fundamental de cómo funciona el mundo. Cuando dos materiales diferentes se tocan, como las medias con la alfombra o un líquido inflamable que fluye a través de una manguera, los átomos de uno de los objetos (dependiendo de sus propiedades) cederán algunos electrones al otro objeto y crearán un desequilibrio de carga. Si los objetos se tocan muchas veces, como sucede cuando uno arrastra los pies sobre una alfombra, se seguirán transfiriendo más y más electrones hasta que la acumulación sea tan grande que los electrones buscarán formas de huir. Por ejemplo, si desarrollamos una carga estática, la próxima vez que nos acerquemos a algo con una carga positiva neta, como un archivador de metal, esos electrones en exceso pasarán de nosotros al gabinete y provocarán una pequeña descarga.

Algunos procesos y materiales tienen una mayor probabilidad de provocar chispas. La mayoría de los plásticos, por ejemplo, son materiales aislantes, lo que significa que los electrones no pueden pasar fácilmente a través de ellos. En cambio, los electrones se juntan con mayor facilidad en la superficie de los materiales y acumulan car de conectar a tierra, a diferencia de los metales, que son conductores y permiten que los electrones fluyan libremente. Por ejemplo, muchos de los incidentes en el informe de la Fundación involucraron el llenado o almacenamiento de líquidos inflamables en contenedores de plástico cargados de electricidad estática.

Otro peligro potencial es combinar estos materiales aislantes con agitación y frotamiento constantes a alta velocidad, algo habitual en las industrias modernas, como el envasado de alimentos, la impresión y otras formas de fabricación, lo que puede hacer que la estática se acumule rápidamente si no se toman medidas para mitigarla. Si estos procesos tienen lugar en ambientes donde se acumula polvo en el aire, o donde hay solventes, tintas o barnices inflamables, las consecuencias de una chispa pueden ser graves.

De hecho, el informe de la fundación encontró que casi una cuarta parte de todos los incidentes estáticos informados ocurrieron en instalaciones de procesamiento de hojas y bobinas, donde, en general, los rodillos grandes entregan papel, películas plásticas, telas u otros materiales a través de maquinaria para fines de impresión o empaque. Existe evidencia que sugiere que la amenaza en estas instalaciones podría estar aumentando a medida que se introducen nuevos tipos de plásticos en los envases para conservar mejor los alimentos, y a medida que una mayor demanda obliga a los gerentes de planta a hacer funcionar los rodillos más rápido o ajustar los procesos para aumentar la producción, dijo Robinson.

La buena noticia, agregó, es que ya existen métodos para eliminar el exceso de estática; solo requieren conocimiento y diligencia, dos cosas que el informe de la Fundación encontró que actualmente faltan en algunas instalaciones. La «mala gestión o negligencia» causó la mayoría de los incidentes estáticos que encontró el equipo de investigación, escribieron los autores. O bien los funcionarios de la planta no estaban al tanto de la NFPA 77, o la información no se siguió según lo previsto.

Reformulación de la NFPA 77

Para abordar estos hallazgos, uno de los principales objetivos del comité técnico durante el ciclo de revisión actual ha sido reformular la información en la NFPA 77 para presentarla de una manera más fácil de usar. Esto corresponde, en especial, al capítulo 17, que trata sobre el procesamiento de hojas y bobinas.

La cantidad de pasos necesarios para evitar la descarga estática «no es una lista infinita, es completamente factible», dijo Robinson. «El objetivo es hacer que esta información sea más clara y accesible para que cualquiera pueda leer la NFPA 77 y tener una lista de verificación en alguna parte al principio del libro, que diga: ‘aquí están las seis cosas que debe ver’. Y no debería ser necesario contar con un título profesional avanzado para descifrarlas»

La impresión de bobinas y hojas (arriba) y la pintura en aerosol comercial se encuentran entre los procesos industriales identificados como fuentes potenciales de electricidad estática.

El primer borrador del documento revisado, que se publicará en marzo, incluirá listas y diagramas fáciles de seguir, para ayudar tanto a los gerentes como a los trabajadores de las líneas de producción de las fábricas a identificar y detectar rápidamente situaciones que podrían provocar una chispa mortal, como un rodillo que no gira en forma correcta. La NFPA 77 no había ofrecido esta orientación a primera vista antes.

Además, Robinson y otros miembros del comité creen que las revisiones rutinarias de seguridad y mantenimiento relacionadas con la electricidad estática deben ser más comunes en estas instalaciones, tal como lo son las de los sistemas de alarmas y supresión de incendios. Esto es en especial importante, dijo Robinson, cuando hay un cambio en los procesos de una fábrica. Aunque es común, y de hecho obligatorio, que las instalaciones se sometan a varias evaluaciones de seguridad de los trabajadores y rendimiento del sistema cuando se realizan cambios sustanciales, la estática rara vez se incluye en dichas evaluaciones. «Me gustaría que la NFPA 77 incluya palabras como: ‘si modificará un proceso en forma sustancial, asegúrese de que la electricidad estática esté incluida en su lista de verificación’», dijo Robinson. «Este es un ejemplo de una práctica que es bastante económica y muy efectiva, pero no se implementa en forma generalizada. Es una obviedad para mí, pero como saben, alguien tiene que hacerlo».

Más allá de simplificar parte de la información, es probable que haya un sinnúmero de ajustes a la NFPA 77, como resultado de una revisión exhaustiva que estaba en curso incluso antes de que se publicara el informe de la Fundación el verano pasado. En octubre de 2020, el comité se dividió en grupos de trabajo para revisar todo el documento capítulo por capítulo, un proceso que reveló que «cada capítulo del documento ofrece una buena oportunidad de aclaración y revisión», dijo Robinson. Entre otras cuestiones, es probable que esto incluya agregar información sobre tecnologías emergentes, como nuevos métodos de puesta a tierra y unión, e incorporar orientación actualizada de la normativa referenciada sobre polvo y otras sustancias inflamables. Cuando se publique la NFPA 77 actualizada a fines de 2023, Robinson predice que representará una de las revisiones más extensas en los 80 años de historia del documento.

La otra brecha principal identificada por el informe de la Fundación, la aparente ignorancia sobre la existencia de la NFPA 77, será un hueso más difícil de roer. El comité de la NFPA 77 está trabajando para identificar oportunidades para concientizar sobre los peligros de la electricidad estática y la orientación de la NFPA 77, y los resultados de esos esfuerzos se implementarán en los próximos años.

Pero incluso si todos de repente toman conocimiento de la NFPA 77, o uno de los otros códigos relacionados con la estática que existen a nivel internacional, no servirá de mucho si la información no se usa. Como todo lo que se refiere a la prevención voluntaria de la seguridad, la adopción puede ser un acto de equilibrio entre el deseo de una empresa de maximizar la seguridad y su obligación con el resultado final. Es un problema que Robinson dice comprender.

«Digamos que tengo una línea de envasado de alimentos que fabrica bolsas para queso rallado y tengo pedidos que exceden la capacidad de mi máquina. ¿Me compro una máquina nueva o hago funcionar la que tengo un poco más rápido?», dijo. «Si pudiera acelerarla en un 10% o 15%, podría cumplir con estos pedidos, así que hagámoslo. Por supuesto, cuando hacemos funcionar una máquina más rápido, el material se toca y se separa más rápido y se vuelve más estático».

Para las empresas que nunca han experimentado un accidente con electricidad estática, tal riesgo podría ser una opción fácil. Pero, tal como pudimos ver en Barton, o incluso con el Hindenburg, cuando las condiciones se alinean, las consecuencias pueden ser repentinas y catastróficas. La esperanza es que una NFPA 77 revisada y mejor entendida proporcione suficiente conocimiento e incentivo para dar a las instalaciones propensas a peligros estáticos un conjunto más simple de opciones.

«Si las personas involucradas tienen acceso a la información correcta, estos accidentes no tienen por qué ocurrir», dijo Robinson. «Las igniciones de electricidad estática no son como los casos fortuitos. Son prevenibles, no son inevitables».

JESSE ROMAN es editor sénior para el NFPA Journal.
Source: https://nfpajla.org/archivos/edicion-impresa/investigacion-temas-ecologicos/2087-una-chispa